La Stella di Natale

La bellissima Stella di Natale (Euphorbia pulcherrima o Poinsettia pulcherrima), che è una delle piante più caratteristiche e rappresentative delle festività natalizie, appartiene alla famiglia delle Euphorbiaceae e al genere Euphorbia ed è originaria del Messico, dove cresce spontanea sotto forma di grande arbusto o piccolo albero.

Poiché è una pianta brevidiurna, la sua fioritura avviene in pieno inverno quando, essendo le giornate più corte, gode di poche ore di luce.

I grandi "petali" rossi della Stella di Natale sono in realtà delle brattee (foglie modificate), mentre i veri fiori sono le piccole infiorescenze giallastre al centro.

Attualmente vengono coltivate anche varietà con brattee di colore diverso dal rosso originario.
Come molte Euphoriacee, anche questa pianta una volta incisa, emette un lattice bianco irritante per l'uomo e tossico per gli animali.
In caso se ne sia venuti in contatto con le mani meglio non toccare la bocca o gli occhi.

Quella che oggi è a noi nota come "Stella di Natale" era stata scoperta fin dal 1520 dagli spagnoli di Cortés che, giunti a Tenochtitlan, la videro fra i doni che i sudditi portavano a Montezuma.
Gli Aztechi la chiamavano cuetlaxochitl (fiore mortale che perisce e inaridisce come tutto ciò che è puro).

Fu il botanico tedesco Karl Willdenow (1765-1812) che alla fine del 18° secolo le attribuì il nome di Euphorbia pulcherrima (cioè Euphorbia bellissima).
Ma fu soltanto nel 1825 che Joël Robert Poinsett (primo ambasciatore degli Stati Uniti in Messico), colpito dalla sua bellezza, ne portò alcuni esemplari presso la sua residenza in South Carolina, diffondendone così la conoscenza, ed in suo onore la pianta fu poi ribattezzata dai botanici Poinsettia pulcherrima.

Joël Robert Poinsett

Nel XX secolo è invalsa in America l'usanza di regalarla per Natale insieme con il vischio e l'agrifoglio e, come tutte le mode provenienti da Oltreoceano, anche da noi questa consuetudine si è ben presto affermata.




Questo business si deve all'intuizione di Paul Ecke, un produttore di Encinitas (California), che nel 1920 pensò di sfruttare la rossa "fioritura" di questi arbusti coincidente con il periodo natalizio, vendendone i "fiori" recisi.
In seguito ne furono create cultivar in vaso, che rappresentano la produzione oggi commercializzata durante le Festività natalizie.

Tutte le immagini di questo post sono state tratte da Internet