17 gennaio: S. Antonio Abate

Oggi 17 gennaio la Chiesa ricorda Sant'Antonio Abate, detto anche tradizionalmente "Sant'Antonio del porco", per quel suo essere sempre rappresentato nell'iconografia con accanto un porcello.

Altri suoi attributi iconografici sono il fuoco e la croce a T con la campanella.
Secondo tradizione il legame fra la figura del Santo e il maiale sarebbe riferito all'uso terapeutico del suo grasso da parte dei frati Antoniani per la cura dell' "ignes sacer" ovvero "fuoco di S. Antonio" (Herpes zoster).
In alcune zone italiane, in occasione della sua festa c'era l'uso, talora ancora presente, di accendere grandi falò la sera della vigilia.


Nel cristiano culto di S. Antonio Abate traspare la reminiscenza di quello pagano e arcaico del Signore degli Animali, divinità propria sia delle civiltà di cacciatori che di quelle successive di pastori-allevatori. Il Signore degli Animali era l'essere supremo dal quale veniva fatto dipendere l'esito della caccia; era il signore delle foreste e della selvaggina e da lui dipendeva il benessere e l'esistenza stessa della comunità in quanto la mancanza di prede sottintendeva mancanza di sostentamento.

Un tempo, quando ancora l'allevamento degli animali rappresentava un elemento molto importante nell'economia della famiglia contadina, nelle campagne di varie zone d'Italia, la festa di sant'Antonio Abate era una delle ricorrenze più sentite, in quanto considerato santo protettore degli animali domestici.

Anche in Romagna, regione prevalentemente agricola, la devozione verso S.Antonio Abate era tenuta in particolare considerazione, tanto che, come hanno scritto in passato alcuni folkloristi romagnoli, "la divozione e la fede che i contadini hanno a S.Antonio è veramente singolarissima: né si può negare che essa non ecceda a quella di un qualunque altro Santo loro Avvocato o Protettore"
e ancora:
"fra i santi venerati dai contadini viene prima S. Antonio Abbate lor particolar Protettore, tanto che essi non si fanno gran scrupolo di giurare il falso sopra il Santo Vangelo, ma sopra l'immagine di S. Antonio Abbate non giurerebbero, sebbene fossero sicuri di perdere la vita".

L'immagine del Santo non mancava mai all'interno di stalle e porcili, dove di solito veniva affissa sopra la porta, a guardare i suoi protetti, dei quali doveva favorire la buona crescita e moltiplicazione. Ogni anno, nella ricorrenza del 17 gennaio l'immagine veniva sostituita da una nuova, mentre la vecchia veniva bruciata, per evitarne la profanazione in caso venisse calpestata o imbrattata.
In questo giorno gli animali venivano lasciati a riposo ed accuditi con particolare cura, mentre il prete passava nelle grosse fattorie a benedire le stalle oppure erano gli animali stessi ad essere condotti alla benedizione sul sagrato della chiesa.
In chiesa veniva anche distribuito il pane benedetto, ovvero il "pane di Sant'Antonio" che, offerto agli animali come cibo rituale, si credeva li avrebbe preservati dalle malattie.
In alcune zone della Romagna si pensava che nella notte di S. Antonio Abate le bestie avessero la facoltà di parlare, predicendo il futuro ma che avrebbe certamente "portato male" stare ad ascoltarle. Credenza che, in altre zone, era invece riferita alla notte dell'Epifania oppure alla notte di Natale.

Breve biografia di S. Antonio Abate.
Nato presso Eracleopoli, nel Medio Egitto, nel 251 circa, morì presso Afroditopoli nel 356.
Essendo ritenuto uno dei fondatori del monachesimo è detto "padre dei monaci".
Secondo la sua biografia, scritta da Sant'Atanasio nel IV secolo, si ritirò verso i vent'anni nel deserto della Tebaide, dove lo raggiunsero numerosi discepoli. Fondò varie comunità anacoretiche in Egitto. Fu due volte ad Alessandria a sostenere i cristiani durante le persecuzioni del 311 e a combattere l'Arianesimo. Ritornò quindi nel suo eremo nel deserto, dove morì a 105 anni. Da lui ricevette eccezionale incremento il monachesimo orientale.
La tradizione vuole che nel deserto subisse terribili tentazioni, variamente rappresentate nell'iconografia e nell'arte.